Collectionner les fossiles
La recherche des fossiles, véritable passion à la découverte de mondes disparus, commence souvent par des promenades à la découverte des paysages sédimentaires et de restes de fossiles.
Cette collecte est limitée aux affleurements, lieux où les fossiles peuvent parfois même se trouver en surface, dégagés par l’érosion ou par des exploitations humaines (carrières, chantiers,…).
Pour retrouver ces roches sédimentaires, potentiellement fossilifères, il est nécessaire d’étudier les cartes géologiques lesquelles indiquent les roches qui affleurent à la surface du sol et donc accessibles quand elles ne sont pas recouvertes par la végétation ou l’urbanisation. Toute une littérature d’initiés existe également (revues spécialisées, publications scientifiques ainsi que des sites internet).
Les fouilles paléontologiques
Extraire des fossiles, opération délicate, nécessite de nombreuses précautions : ne jamais essayer de dégager finement les fossiles découverts sur le terrain, laisser si possible une partie de gangue afin d’éviter de casser l’échantillon, transporter et envelopper soigneusement les pièces afin d’éviter le frottement et la casse. Il est indispensable de localiser exactement l’endroit de la découverte et le niveau stratigraphique à l’aide de la carte géologique locale ou à défaut d’une carte d’état major et de remplir une fiche technique d’identification qui est en quelque sorte la carte d’identité du fossile, avec le lieu de découverte, le niveau stratigraphique, les techniques de consolidation et la description sommaire de l’organisme retrouvé.
La préparation
Travail fastidieux nécessaire à la meilleure mise en valeur et à l’étude. Différentes techniques de dégagement peuvent être utilisées suivant la nature du fossile et la gangue mais la règle d’or est avant tout la patience. Les instruments sont nombreux ; du simple burin au micro-marteau-piqueur électrique ou pneumatique, en passant par la fraise du dentiste. Les dégagements par attaques chimiques (acides) peuvent parfois s’envisager, mais demeurent délicats et limités. Le dégagement manuel correspond à un travail très long et nécessitant une grande minutie.
La détermination des fossiles
Cette étape finale requiert des connaissances larges et une collaboration avec les spécialistes concernés, ce qui rebute de nombreux amateurs. Attribuer avec certitude un nom de genre et d’espèce à un fossile ne s’improvise pas. La seule méthode consiste à effectuer des recherches dans les documents existants, et aujourd’hui, à consulter Internet avec discernement, afin de déterminer le groupe systématique auquel appartient le fossile, par exemple :
- embranchement des Mollusques
- sous-classe des Ammonoïdes
- Ammonite
- rechercher la famille, puis le genre, et enfin l’espèce.
S’il s’agit d’une ammonite courante, il sera facile de trouver les informations dans un ouvrage de vulgarisation ; par contre, pour une ammonite « rare », un spécialiste de ce groupe sera plus à même d’établir la détermination précise en se basant uniquement sur les caractères morphologiques établis et nettement observables.
Conclusion
Chaque fossile est un témoin unique de la vie passée sur notre planète, en particulier des temps inconnus par l’homme. Les couches géologiques constituent de véritables encyclopédies de l’évolution de la vie au cours des temps géologiques.
Les gisements et les fossiles qu’ils renferment doivent être respectés et bien sûr en aucun cas pillés. L’erreur serait de vouloir interdire systématiquement la recherche aux amateurs, ne serait-ce que parce qu’on leur doit la majorité des grandes collections des musées nationaux. Néanmoins, certains gisements d’un très grand intérêt scientifique doivent être protégés car ils constituent une référence sur le plan scientifique international.
Rares et irremplaçables, et donc précieux, nous nous devons de conserver ces sites et leurs fossiles pour les générations futures…
